ADDICTION : Pourquoi l'empathie ouvre une fenêtre de rechute

Observer une souris « en manque » fait rechuter une souris sevrée : le Dr Jonathan Gewirtz et son équipe mènent ici une série d'expériences, chez la souris pour analyser le lien entre l'empathie, le stress et la consommation de drogue : Les souris subissent d’abord un conditionnement comportemental imitant le comportement de recherche et de dépendance à la drogue. Placées dans un compartiment à deux côtés, un côté proposant une solution saline neutre l’autre côté une dose de morphine, les souris finissent par associer un côté à la drogue. Ensuite, le groupe de souris ne reçoit que la solution saline dans l'un ou l'autre des compartiments pendant deux semaines pour imiter la période de sevrage. Enfin, afin de tester le rôle de l'empathie sur la rechute, une de ces souris sobres observe une autre souris dans un état de manque, puis est replacée dans le compartiment à double face. Cette souris va choisir, bien évidemment, le compartiment associé à la morphine, présentant ainsi un comportement de dépendance et de rechute.

Traiter une souris avec de l'ocytocine augmente la réponse de peur chez les souris sevrées et les fait rechuter. Ainsi, les souris, -et « probablement les humains », écrivent les chercheurs- témoins d'un événement stressant, sont affectées négativement sur le plan émotionnel, ce qui peut les amener à rechercher de la drogue, même après une période de sobriété. Le traitement à l’ocytocine exacerbe cette réaction, indiquant que les liens sociaux (et l’empathie, par extension) sont une force motrice dans ce comportement.

Selon les auteurs, il existe ainsi un lien direct entre l'empathie et la rechute chez les ex-usagers de drogue.