ADVERSITÉ, MALTRAITANCE : Chez certains elles favorisent la résilience

L’étude menée auprès de 120 participants adultes révèle que selon le moment de son occurrence au cours de l’enfance, et selon sa gravité, l’adversité affecte la sensibilité des victimes à l'anxiété et à d'autres problèmes psychiatriques à l'âge adulte. Pour l’étude, les chercheurs ont évalué les schémas d’exposition à l’adversité chez ces 120 adultes au 4 stades du développement : la petite enfance, le milieu de l’enfance, l’adolescence et l’âge adulte. En utilisant la neuroimagerie, ils ont examiné les circuits corticolimbiques des participants (un réseau de régions cérébrales qui intègre les émotions, la cognition et la mémoire), en extrayant des mesures d’activation neuronale lorsque les participants visionnaient des images qui représentaient soit une menace, soit la sécurité. Cela a permis aux scientifiques de décrypter chez ces participants le processus de discrimination entre le danger et la sécurité et de comprendre comment ce modèle pouvait être lié à l’exposition antérieure à l’adversité. Cette analyse révèle que :

• de nombreux participants qui ont enduré ces expériences pendant l'enfance et l'adolescence se révèlent ensuite plus résilients 

à leurs effets sur la santé mentale ;

• le moment de l’adversité au cours de l'enfance entre 6 et 12 ans et/ou à l'adolescence et sa sévérité, plutôt de faible à modérée peut, chez certains, favoriser la résilience à l'anxiété plus tard dans la vie ;
• les personnes qui exposées à cette adversité, ont développé cette résilience aux problèmes de santé mentale, présentent des schémas distincts d’activation cérébrale lorsqu’on leur demande de faire la différence entre le danger et la sécurité, un processus qu’on sait très perturbé chez les personnes anxieuses ;
• en d’autres termes, ces personnes exposées à l’adversité à l’enfance, ont développé un modèle cérébral spécifique de discrimination entre menace et sécurité, associé à une résilience bien plus élevée ;
• ce modèle cérébral spécifique associé à la résilience et à de moindres niveaux d’anxiété, est caractérisé notamment par une plus grande activation du cortex préfrontal en réponse à des signaux de sécurité.

3 modèles se détachent finalement :

1. ceux qui ont peu ou pas connu l’adversité, ou très faiblement, présentent une activation neuronale très élevée face à la menace et une activation neuronale plus faible en situation de sécurité ;
2. ceux qui ont été exposés à une adversité faible à modérée, mais significative, au milieu de l’enfance ou à l’adolescence, présentent une activation neuronale plus faible face à la menace et une activation neuronale plus élevée en situation de sécurité ;
3. ceux qui ont été le plus exposés à l’adversité et le plus longtemps au cours de la vie, présentent une activation neuronale minimale à la fois face à la menace et face à la sécurité.

Les participants du groupe 2 deviennent en moyenne moins sensibles à l’anxiété ou plus résilients que les participants des 2 autres groupes. Ces conclusions suggèrent que c’est plutôt une exposition modérée et à une période donnée de l’enfance, à l’adversité, qui permet le développement d’une certaine résilience plus tard dans la vie. L’exposition à une forte adversité, comme à la maltraitance par exemple, n’emporte pas ces mêmes « bénéfices ».

L’étude démontre aussi qu’il est possible d’analyser cette variabilité complexe des résultats en matière de santé mentale chez des patients victimes d’événements traumatisants ou stressants pendant cette période critique de développement du cerveau. Comme l’exprime l’un des auteurs, « l’image est nuancée » et cette situation clinique illustre bien, au-delà de la nuance, l’importance d’une médecine personnalisée.

De manière plus scientifique, ces travaux sont aussi les premiers à identifier les processus neuronaux sous-jacents qui peuvent contribuer au risque de troubles anxieux ou au contraire à la construction d’une résilience après l’adversité.

« Cette étude offre un aperçu des périodes sensibles où le cerveau est particulièrement malléable et où les expériences des enfants sont susceptibles d’avoir le plus d’impact sur leur santé mentale plus tard dans la vie. Elle confirme également, et avec beaucoup d’espoir, que la capacité du cerveau à distinguer efficacement ce qui est sûr et ce qui est dangereux contribue à protéger contre le développement de troubles anxieux à la suite de l’adversité à l’enfance ».