ALCOOLODÉPENDANCE : Ils coupent le circuit de l’addiction

De précédentes études du Scripps avaient montré que la transition d’une consommation occasionnelle à une consommation dépendante s’accompagne de changements fondamentaux dans la façon dont le cerveau envoie les signaux qui alimentent les envies d’alcool. L’équipe a recherché les cellules du cerveau qui conduisent à l’état d'ébriété chez un modèle de rat dépendant à l'alcool. L’équipe identifie un groupe de cellules connectées dans une région du cerveau appelée le noyau central de l'amygdale. Les chercheurs testent ensuite, par optogénétique, le rôle d'un sous-ensemble de neurones, appelés neurones du facteur de libération de la corticotropine (CRF). Ces neurones CRF constituent en effet 80% du groupe de cellules connectées qui conduisent à l’ébriété. Cette recherche permet aux chercheurs d’identifier un seuil de référence de quantité de boisson que les rats doivent boire avant de devenir dépendants à l'alcool. Les chercheurs ont ensuite retiré l'alcool, provoquant des symptômes de sevrage chez les rats. Lorsque les rats ont à nouveau eu accès à l'alcool, ils en ont consommé plus que jamais. L'ensemble de neurones identifié était actif, invitant les rats à boire davantage.

Lorsque les chercheurs désactivent les neurones CRF, les résultats sont spectaculaires. Les rats reviennent immédiatement en deçà du seuil de dépendance. La motivation intense de boire disparait. L'inactivation de ces neurones réduit également les symptômes physiques du sevrage, tels qu’une démarche anormale et les tremblements.

Une percée énorme en science fondamentale : car la recherche révèle un circuit dans le cerveau qui entraîne un comportement destructeur spécifique. Manipuler un sous-ensemble critique de neurones responsables de la consommation excessive d'alcool constitue donc une nouvelle piste très prometteuse pour lutter contre l’alcoolisme. Avec de plus, un effet réversible. Il va donc maintenant falloir trouver un moyen d’inhiber sélectivement ces neurones spécifiques chez l’homme, en utilisant, de préférence une molécule qui cible spécifiquement cette voie.

Les chercheurs s’intéressent déjà aux "projections" des neurones identifiés, qui pourraient, elles-aussi jouer un rôle clé dans la dépendance à l'alcool ou à d’autres substances.