ANGOISSE, PANIQUE : Ils décryptent la connexion entre stress et symptômes psychosomatiques

Ce circuit de stress dans le cerveau est une illustration de connexion "esprit-corps"

Le stress émotionnel active le système nerveux sympathique, ce qui entraîne des réponses physiques, telles qu'une augmentation de la pression artérielle et de la température corporelle, et une accélération du rythme cardiaque (Voir schéma ci-contre). On pense que ces réponses sont des mécanismes d'adaptation chez les humains et de nombreux autres mammifères, qui sont là pour améliorer les performances physiques dans les situations de survie, de combat ou de fuite. Mais de nos jours, alors que ces situations extrêmes sont très rares, ces réponses ont un effet néfaste sur la santé. Un stress excessif peut provoquer des maladies psychosomatiques tels qu'une fièvre psychogène, des crises d’angoisse ou de panique.

Développer des stratégies de traitement des symptômes induits par le stress, passe par la compréhension du mécanisme neuronal sous-jacent aux réponses physiques au stress : l’équipe de recherche dirigée par le Pr Kazuhiro Nakamura de la Nagoya University injecte des traceurs dans le cerveau d'un groupe de rats soumis à un événement stressant (intimidation par un rat dominant). Les traceurs permettent à l’équipe d’identifier les zones cérébrales particulièrement actives lors de l’exposition au stress. Pour approfondir le rôle de ces zones cérébrales spécifiques, les chercheurs altèrent les connexions de ces zones à l'hypothalamus et exposent à nouveau les rats au stress. Mais les rats ne présentent alors plus aucune réponse physique induite par le stress, que ce soit l’augmentation de la pression artérielle ou de la température corporelle ou encore l’accélération du rythme cardiaque.

La recherche démontre -chez l'animal- que ces zones profondes sont responsables de l'envoi de signaux de stress à l'hypothalamus, et que le blocage de leur connexion à l’hypothalamus permet d’inhiber les symptômes physiques de stress- chez le rat.

Ce mécanisme cérébral identifié, qui a très probablement son équivalent chez l'Homme, représente un excellent exemple de la connexion « esprit-corps » ainsi qu’une cible très prometteuse pour traiter les troubles psychosomatiques liés au stress.