APNÉE du sommeil : Quelle efficacité de la stimulation du nerf hypoglosse ?

Le syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAOS) est causée par le relâchement des muscles de la bouche et de la gorge durant le sommeil. L'affaissement musculaire peut provoquer un blocage partiel ou complet du flux d'air et de l'apport d'oxygène, en particulier chez les personnes ayant une grande langue, un cou épais et des voies respiratoires étroites. Ces obstructions peuvent amener les personnes souffrant d’apnée du sommeil à arrêter de respirer pendant quelques secondes (parfois plus d’une minute), et à des réveils en sursaut avec le souffle coupé, un cycle qui peut se répéter souvent tout au long de la nuit. L'apnée du sommeil non traitée peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment une somnolence diurne excessive, des maux de tête, des accidents vasculaires cérébraux, un rythme cardiaque irrégulier et d'autres problèmes cardiovasculaires.

Le traitement standard se fait par pression positive continue (CPAP), un dispositif installé au chevet du patient, qui maintient les voies respiratoires ouvertes via un tuyau respiratoire et un masque facial bien ajusté. Les appareils CPAP sont efficaces, mais peuvent être bruyants et inconfortables, d’où la réticence de très nombreux patients à suivre et observer ce traitement.  Environ la moitié d’entre eux abandonnent.

Ainsi, pour de nombreux patients, la stimulation du nerf hypoglosse semble une alternative avantageuse. La thérapie est pilotée par un petit appareil fonctionnant sur batterie, implanté juste au-dessus des côtes. Un petit fil passe à l'intérieur de la poitrine et dans la mâchoire, où il se connecte à l'hypoglosse, un nerf qui contrôle les muscles de la langue chargés de maintenir les voies respiratoires supérieures ouvertes pendant le sommeil. Chaque fois que le patient inspire, l'appareil délivre des impulsions électriques au nerf hypoglosse, faisant avancer la langue juste assez loin pour éviter ces blocages des voies respiratoires qui entraînent les épisodes d’apnée.

Le traitement de stimulation nerveuse pour le SAOS a initialement été approuvé pour les patients ayant un indice de masse corporelle (IMC) dans la fourchette saine (IMC de 18,5 à 24,9) puis a été étendu aux patients ayant un IMC allant jusqu'à 40, une fourchette de poids associée à l’obésité morbide.

L’élargissement des critères d'éligibilité a permis à davantage de patients souffrant d'apnée du sommeil d'accéder à la thérapie de stimulation du nerf hypoglosse. Cependant, cette recherche révèle aujourd’hui que les chances de succès du traitement par stimulation nerveuse diminuent avec l’augmentation du poids du patient, en particulier lorsque son IMC est au-delà de la fourchette considérée comme saine.