APPRENTISSAGE : La sérotonine pour apprendre plus vite ?

« La sérotonine améliore la vitesse d'apprentissage », résume Zach Mainen, co-auteur de l'étude : En effet, lorsque les scientifiques activent, artificiellement, par la lumière, les neurones sérotoninergiques chez des souris, elles adaptent plus rapidement leur comportement dans une situation nécessitant de la « flexibilité » : dans cette expérience, les souris devaient effectuer une tâche d'apprentissage dont le but était de trouver de l'eau. Les animaux ont été placés dans une chambre où ils devaient enfoncer un distributeur d'eau sur leur côté gauche ou un autre à leur droite, qui, avec une certaine probabilité, produisaient ou non de l'eau.

Dans ces expériences, la stimulation des neurones producteurs de sérotonine stimule l'efficacité de l'apprentissage à partir de l'historique des récompenses (accès à l’eau) passées.

Alors que lors de précédentes recherches, la sérotonine a déjà été impliquée dans la stimulation de la plasticité cérébrale, ces résultats confirment cette hypothèse, élargissant le rôle de la sérotonine souvent limité à l'humeur.

Une énigme médicale élucidée : ce faisant, l’étude explique pourquoi les « inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), une classe d'antidépresseurs qui agissent en augmentant les niveaux cérébraux de sérotonine circulante, sont plus efficaces en combinaison avec thérapies comportementales, basées sur un apprentissage renforcé :

« Nos résultats suggèrent que la sérotonine stimule la plasticité cérébrale et influence ainsi le taux d'apprentissage, ce qui peut expliquer qu'un traitement par ISRS peut être plus efficace lorsqu'il est combiné avec ce qu'on appelle la thérapie cognitivo-comportementale, qui encourage la rupture des habitudes chez les patients ».