AUTISME : Pourquoi le contact visuel est difficile

Cette difficulté à regarder les autres dans les yeux, caractéristique des personnes autistes est l'un des signes diagnostiques des TSA, notamment via la technique de l'eye-tracking, qui permet, dès 6 mois, d'identifier les nourrissons à risque élevé d'autisme. Cette difficulté à regarder droit dans les yeux a généralement été interprétée comme un signe d'indifférence sociale et personnelle, cependant ces personnes autistes suggèrent parfois qu'il en est autrement. Certains patients autistes déclarent que regarder droit dans les yeux est désagréable, stressant et décrivent même parfois une sensation de brûlure. Ces plaintes suggèrent une cause neurologique que cette équipe du Massachusetts a cherché à identifier. L'équipe met en effet en lumière les mécanismes du cerveau impliqués dans ce comportement. Les résultats démontrent que, contrairement à l'idée reçue, ce manque apparent d'interaction visuelle chez les personnes atteintes d'autisme n'est pas associé à un manque d'intérêt, explique le Dr Nouchine Hadjikhani, auteur principal de l'étude : « Au contraire, nos résultats montrent que ce comportement est un moyen de limiter une excitation excessive désagréable voire douloureuse résultant de la sur-activation d'une zone spécifique du cerveau ». Via IRMf, les chercheurs mesurent ici les différences d'activation du système subcortical de participants autistes vs témoins, lorsqu'ils voient ou regardent des visages, soit librement, soit avec la contrainte de fixer la région oculaire. Alors que l'activation des zones subcorticales est similaire pour les deux groupes en cas de visualisation libre, une sur-activation est observée chez les participants autistes contraints de fixer la région oculaire. Cette constatation est plus marquée avec des visages effrayants mais des effets similaires sont observés lors de la visualisation de visages heureux, en colère ou neutres.