CANCER de l’ŒSOPHAGE : Une éponge qui pourrait sauver des millions de vies

A l’intérieur de la capsule de gélatine, il y a « EsophaCap », l’invention du Dr Stephen Meltzer, gastro-entérologue, professeur de médecine et d'oncologie à l'Université Johns Hopkins. EsophaCap utilise des biomarqueurs génétiques spécifiques pour détecter des changements dangereux dans les cellules qui tapissent l'intérieur de l'œsophage. De précédentes études avaient déjà démontré la capacité des biomarqueurs de l’équipe à détecter une affection appelée œsophage de Barrett, un état précancéreux de l'œsophage qui incite l'organisme à remplacer le tissu qui tapisse l'organe avec des cellules pouvant devenir cancéreuses. Ainsi, la combinaison génique de p16, NELL1, AKAP12 et TAC1 permet d’atteindre une sensibilité de près de 92% du diagnostic.

Le principe de l’EsophaCap est simple : le patient avale une petite capsule à laquelle est attachée une longue ficelle. Une fois que la capsule a fait son chemin dans l'œsophage et dans l'estomac - processus qui ne prend qu'une minute environ -, la gélatine qui entoure la capsule commence à se dissoudre. De cette capsule émerge une éponge de polyuréthane de 2 centimètres, toujours attachée à la ficelle, dont une grande partie est encore suspendue à la bouche du patient. Le médecin tire doucement la ficelle et l'éponge commence son voyage de retour, hors de l'estomac, dans l'œsophage et enfin hors de la bouche du patient. Au fur et à mesure de son ascension, l'éponge entre en contact avec toute la longueur et la largeur de l'œsophage, recueillant du matériel génétique tout au long du parcours. Puis, l'éponge émerge chargée de matériel génétique. Elle détient la clé de la santé œsophagienne du patient. L'éponge est enfin envoyée à un laboratoire qui effectue des tests génétiques simples sur le matériau afin de déterminer le risque de cancer de l'œsophage du patient.

Un test concluant sur 94 patients : 85% des sujets ont pu avaler la capsule et 100% ont réussi à récupérer leur éponge. L'évaluation endoscopique des patients après l'administration d'EsophaCap n'a révélé aucun signe de saignement, de douleur, de traumatisme ou d'autres réactions indésirables au test.

Une éponge plutôt qu’une biopsie ! En fait, souligne le chercheur, il n’existe pas de méthode de dépistage de routine pour la maladie. L'endoscopie et la biopsie ne sont pas idéales, car elles sont inexactes, coûteuses et reposent sur des échantillons de tissus aléatoires, plutôt que sur du matériel provenant de toute la muqueuse de l'œsophage. Avec ces méthodes standards, il reste possible de passer à côté de cellules cancéreuses précoces en utilisant une endoscopie avec biopsie.

EsophaCap apporte ou pourra bientôt apporter une solution à ce risque d’erreur.