COMA, ANESTHÉSIE : Une impulsion électrique redonne bonne conscience

Une confirmation de l'intérêt de la stimulation cérébrale profonde ?

L’auteur principal de l’étude, Yuri Saalmann, professeur de psychologie et de neurosciences à UW-Madison rappelle une expérience similaire avec des souris réveillées d’une anesthésie légère avec une méthode similaire et des essais chez des patients humains, souffrant de troubles graves dont les symptômes sont réduits avec une stimulation électrique profonde. Cependant, cette étude est la première à tirer un mammifère d'un état inconscient profond et à identifier un réseau spécifique dans le cerveau voué à la conscience.

Quel est ce site de la conscience ? L’équipe a concentré son attention sur une zone située au cœur du cerveau, le thalamus latéral central. Les lésions dans cette zone du cerveau humain sont liées à une perturbation grave de la conscience et entraînent le coma. Cependant ce seul emplacement n’est pas suffisant pour manipuler la conscience. S'appuyant sur de précédentes études d’éveil chez l’animal, les chercheurs ont eu l’idée de redonner au thalamus latéral central une fréquence d’activité similaire à celle qu’il connait durant l'éveil : la stimulation précise de plusieurs sites simultanément et très rapprochés (à 200 millionièmes de mètre les uns des autres) et l'application de stimulations électriques 50 fois par seconde se sont avérées fonctionner comme un interrupteur pour amener le cerveau dans et hors de l'anesthésie.

Une « position » cible à 1 mm près : non seulement le site de stimulation mais aussi la fréquence de stimulation doivent être hyperprécis, soulignent les chercheurs. Ils observent d’ailleurs qu’une fois son activité rétablie, le le thalamus latéral central stimule d’autres zones du cortex. À son tour, le cortex répond au thalamus latéral central pour le maintenir actif. Il existe ainsi un circuit entre les couches plus profondes du cortex et le thalamus latéral central, qui agit en quelque sorte comme un moteur de la conscience. « Nous connaissons aujourd’hui les zones cruciales du cerveau qui font fonctionner ce moteur, réveillent la conscience et permettent l’expérience consciente ».

Une stimulation électrique précise pour aider les patients souffrant de nombreuses anomalies de l’activité cérébrale, c’est la voie thérapeutique qui s’ouvre avec ces nouvelles connaissances. « Reproduire spécifiquement l'activité de ce moteur pourrait être un moyen beaucoup plus efficace d'aider les patients dans le coma ou les personnes qui souffrent de différents troubles de la conscience ».