INFECTION, VACCINATION : Nos cellules s’en souviendront longtemps

La formation d’un pool cellulaire à mémoire : Les chercheurs découvrent que les lymphocytes T CD8 +, responsables de l'immunité à long terme contre la fièvre jaune, prolifèrent rapidement à l'exposition au vaccin, puis certaines de ces cellules évoluent environ 4 semaines après la vaccination pour former ce que les scientifiques appellent un « pool à mémoire », constitué de de cellules qui vont vivre plus de 10 fois plus longtemps qu’une cellule T en moyenne. Ainsi, en cas de vaccin ou d’exposition à un nouvel agent infectieux, les cellules « naïves » qui reconnaissent l'envahisseur mais qui n'ont jamais été mises en action, réagissent en se divisant très rapidement et en développant des fonctions pour lutter contre les infections. Ces cellules dites à mémoire, en raison de leur capacité à se souvenir de l'agent infectieux et à répondre plus tard à la même menace se réduisent en nombre, au fil du temps, à un petit pool de cellules spécialisées capables d’apporter une protection tardive.

Des caractéristiques uniques : le maintien de ce pool cellulaire, des années après la vaccination ou l’infection, passe en effet par le développement de plusieurs caractéristiques uniques. En surface et à travers l’action de leurs gènes, ces cellules finissent par ressembler à des cellules qui n'ont jamais été exposées à l’infection, mais dont ADN comporte une empreinte digitale, appelée motif de méthylation, qui les identifie comme déjà aguerries contre l’infection. Ces cellules de combat sont appelées cellules effectrices de l’immunité. « Ces cellules sont comme des soldats vétérans, très expérimentées mais habillées comme de jeunes recrues, campés dans le sang et les tissus où elles attendent que l’infection réapparaisse prêtes à entrer en action », expliquent les chercheurs. La durée de vie extrêmement longue de ces cellules à mémoire leur permet également de se spécialiser au fil du temps dans un type de cellule T unique.

Une vie après la quiescence : la demi-vie dans le corps (ou la durée nécessaire pour perdre la moitié de son activité physiologique) de ces cellules de mémoire à long terme est de 450 jours, vs 30 jours pour la cellule T en moyenne. Et lorsque ce « pool à mémoire se tait », ces cellules conservent une empreinte provenant de l'exposition initiale et restent amorcées pour une réponse rapide en cas de nouvelle exposition au pathogène. « Nos résultats montrent que ces cellules à mémoires à long terme sont des cellules effectrices devenues quiescentes. Cette latence les maintient apparemment prêtes à réagir rapidement comme de nouvelles cellules effectrices lors de la réexposition au pathogène ».

Comprendre la base de la mémoire immunitaire à long terme va aider les scientifiques à développer de meilleurs vaccins et à mieux diagnostiquer la qualité des réponses immunitaires d'une personne, explique l’auteur principal, le Dr Marc Hellerstein, professeur de science nutritionnelle et de toxicologie à UC Berkeley.

« La combinaison des preuves moléculaires d'un cycle de vie unique avec une mesure directe de leur longue durée de vie est ce qui donne à cette étude tout son intérêt ».