NEURO: De la perception à l'action, de la sensation au mouvement

Ici, les neuroscientifiques californiens cartographient chez la souris les connexions du cerveau de la perception à l'action. : « C'est ce que nous faisons tout le temps quand on voit un feu de circulation, on utilise cette information pour guider notre action, traverser ou attendre ». Et si le cerveau d'une souris est beaucoup plus petit que celui d'un humain, il présente des similitudes structurelles remarquables. Les chercheurs ont évalué à l'imagerie les réponses des neurones individuels dans plusieurs zones du cerveau alors que l'animal effectuait une tâche de réponse différée. A l'aide d'un puissant microscope à balayage laser, l'équipe détecte les signaux calciques exprimés dans les neurones bien en dessous de la surface du cerveau. Ces neurones ont généralement de très faibles concentrations de calcium intracellulaire, mais quand ils sont actifs, leurs taux de calcium augmentent, ce qui augmente la fluorescence de l'indicateur et permet aux chercheurs de mesurer l'activité des neurones. Enfin, le recours à l'optogénétique -une technique qui combine la génétique (fluorescence)et l'optique- a permis aux chercheurs d'identifier ceux qui s'activaient au cours des différentes étapes de la tâche. L'équipe parvient ainsi à déterminer l'implication des aires visuelles et pariétales dans la perception du stimulus ou encore celle du cortex moteur frontal pour maintenir en veille le plan moteur au cours de la période d'hésitation, d'attente ou de réflexion.

Ø Finalement, les scientifiques identifient un petit groupe de neurones, très limité en nombre, qui restent actifs pendant la période d'attente entre le stimulus visuel et la réponse motrice.

Cette approche générale permet une première cartographie des zones essentielles à l'exécution des différents types de tâches cognitives et au maintien « de souvenirs » pour utilisation retardée par les différentes zones du cerveau.