TROUBLES ANXIEUX : Comment la peur se transforme en angoisse à vie

Une signature neuronale de la transition de la peur à l'anxiété

Les psychiatres disposent de très peu de données sur les processus dans le cerveau qui suivent une expérience effrayante. On ignore pourquoi certaines personnes vont se remettre très rapidement et pourquoi, chez d’autres, cette expérience va induire des troubles anxieux prolongés dont le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

Chez l’animal, et ici la souris, la peur peut être provoquée par l'exposition à une odeur repoussante, comme celle de certains répulsifs, qui simule une odeur de prédateur. L'équipe a utilisé ce stimulus pour observer, par IRMf, comment évolue l'activité cérébrale évolue d'un sentiment de peur aiguë à l'anxiété chronique. Les chercheurs ont développé une vulnérabilité à l'anxiété en manipulant le transporteur de sérotonine (SERT), qui est la cible principale des drogues psychoactives, dont le Prozac. La suppression de ce gène SERT induit en effet une vulnérabilité à l'anxiété et aboutit à un modèle unique qui permet de mieux comprendre le passage d’une expérience effrayante au développement de troubles anxieux. A l’aide d’analyses informatiques d'images cérébrales, les chercheurs ont produit des cartes d'activité dans tout le cerveau avant, immédiatement et longtemps après une brève exposition à l'odeur effrayante.

Peur ou anxiété chronique ? Cette étude permet d’identifier des différences dans l'activité neuronale dans 45 sous-régions du cerveau. Certaines régions sont activées par l'odeur effrayante, et certaines ne s’activent que plus tard.

• La vulnérabilité à l'anxiété s’avère enfin corrélée à une activité beaucoup plus importante dans de nombreuses autres régions, dont l'amygdale et l'hypothalamus, déjà documentées comme impliquées dans l’anxiété, mais aussi les circuits de récompense, non-impliqués jusque-là dans l'anxiété.
• Dans l'anxiété chronique, la coordination entre les différentes zones du cerveau se trouve modifiée, voire désynchronisée ou désordonnée, un état qui constitue selon les scientifiques,

une signature d'anxiété à l'échelle du cerveau.

Ainsi, l'activité cérébrale en cas d’anxiété ou de peur aiguë est nettement différente. Avec l'anxiété, l'activité neuronale est élevée dans de nombreuses régions spécifiques du cerveau et la coordination est perdue. C’est la panique.

Eviter la « bombe à retardement » par des interventions précoces : Le processus a bien été observé lors de la crise du COVID-19 :  le décalage temporel observé chez certains pour la résilience, ou chez d’autres pour l’anxiété, suggère que les mesures précoces prises pour réduire les effets effrayants possibles de la crise, ont réduit aussi la probabilité de progression vers l'anxiété.

Des cibles et des interventions : l'implication de la sérotonine suggère également des cibles pharmacologiques pour réduire le développement de l'anxiété. La méditation, la musique, la poésie, l'exercice et d'autres activités de réduction du stress qui engagent les circuits de récompense devraient également s’avérer efficaces.

« Les interventions précoces auront des avantages durables », ajoutent les chercheurs.