OBÉSITÉ: Les astrocytes, ces nouveaux players dans le contrôle de l'appétit

L'étude n'est pas la première à impliquer les cellules gliales -au-delà de leur rôle de soutien pour les neurones- dans la régulation de l'appétit. Mais rappelons que ces cellules gliales, lorsqu'anormales sont aussi impliquées dans les troubles neurodégénératifs et que les preuves s'accumulent autour de leur rôle clé dans la modulation de la fonction neuronale. Mais, jusqu'à récemment, il était difficile d'étudier le rôle des cellules gliales dans le contrôle de l'appétit ou dans toute autre fonction cérébrale, faute de techniques disponible pour réduire au silence ou, au contraire, faire s'activer ces cellules, qui représentent tout de même la moitié des cellules du cerveau. Si on en revient précisément au contrôle de l'appétit, on sait également que l'hypothalamus, une structure profonde du cerveau, contrôle l'appétit ainsi que les dépenses d'énergie, la température du corps, les rythmes circadiens dont les cycles du sommeil. Dans l'hypothalamus, les scientifiques ont identifié 2 principaux groupes de neurones qui régulent l'appétit, les neurones AgRP et les neurones POMC. Les neurones AgRP stimulent l'alimentation, les neurones POMC suppriment l'appétit. L'équipe de recherche a utilisé une nouvelle technique développée à l'Université de Caroline du Nord pour étudier un type de cellules gliales connu comme les astrocytes. Les chercheurs utilisent ici un récepteur de surface qui se lie à un composé chimique qui active les cellules gliales. L'équipe constate qu'activer, « même juste un peu » les astrocytes, entraîne un effet significatif sur le comportement alimentaire.