ALZHEIMER : L'idée d'un test olfactif prédictif du risque

Un protocole non invasif testant la capacité de reconnaître, de se rappeler et de distinguer entre plusieurs odeurs permet en effet, dans cette étude, d'identifier (ou de confirmer) les patients âgés à risque élevé d'Alzheimer, tel que détecté, par ailleurs par les méthodes plus conventionnelles (imagerie et tests cognitifs). Les chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH), à l'origine de ce test, avaient pour objectif la détection précoce de la neurodégénérescence associée à la maladie d'Alzheimer par un dispositif accessible et non invasif. Ils auraient pu travailler sur les circuits cérébraux qui traitent les données visuelles, ils ont choisi la piste olfactive déjà bien établie, mais généralement en lien avec des taux plus élevés de déclin cognitif.

Un ensemble de 4 tests : les chercheurs américains ont combiné 4 tests olfactifs pour ce nouveau mode de « diagnostic » :

- le test OPID (Odor Percept IDentification) qui propose aux participants de sentir 10 odeurs et doivent après chaque odeur choisir parmi 4 mots pouvant la décrire au mieux,

- l'Échelle OAS (Odor Awareness Scale ) sous forme de questionnaire évaluant l'attention des participants aux odeurs environnementales et l'impact émotionnel et comportemental de ces odeurs,

- le test OPID-20 (OPID complété par 10 odeurs supplémentaires), qui permet d'aboutir à un score plus fin de mémoire épisodique des odeurs (POEM ou Percepts of Odor Episodic Memory score).

- le test OD (Odor Discrimination) qui demande aux participants exposés 12 fois à 2 odeurs consécutives si elles sont identiques, ou différentes.

Différencier les groupes cognitivement normaux ou atteints : 183 participants, dont 70 en bonne santé cognitive, 74 en bonne santé mais personnellement préoccupés par leurs capacités cognitives, 29 à déficience cognitive légère et 10 diagnostiqués avec la maladie d'Alzheimer ont passé ces 4 tests olfactifs. L'expérience montre que :

- OPID-20 permet de différencier clairement les 4 groupes de participants, et ces résultats s'avèrent corrélés à l'observation par imagerie de l'amincissement de 2 zones cérébrales, l'hippocampe et le cortex entorhinal des zones caractéristiques touchées par la maladie d'Alzheimer.

- OPID-20 reflète bien la capacité des participants à se souvenir d'un arôme précédemment présenté, tel que reflété dans le score POEM et permet ainsi de différencier les groupes cognitivement normaux vs atteint de la maladie d'Alzheimer.

Une étude plus large est d'ores et déjà planifiée pour valider ces résultats. « Il est bien connu que le diagnostic et l'intervention précoces sont plus susceptibles de permettre une stratégie thérapeutique plus efficace capable de retarder la progression des symptômes », rappellent les chercheurs, qui espèrent, avec ce nouveau mode de dépistage peu coûteux et non invasif pouvoir même prévenir le développement des symptômes chez les patients ainsi identifiés.