MÉNOPAUSE et INFERTILITÉ : La fin d’une idée reçue ?

La confirmation qu’un groupe de cellules souches ovariennes induit la production de nouveaux œufs : l’équipe isole ici ces cellules souches productrices d'ovocytes du tissu ovarien de souris adultes pour pouvoir décrypter leur « parcours » et leur rôle clé dans la production de nouveaux œufs, jusqu’aux embryons et éventuellement des naissances vivantes. Afin de pouvoir suivre ces cellules, les chercheurs les ont génétiquement modifiées pour exprimer un gène de fluorescence. Puis ces cellules ont été réintroduites dans les ovaires de la souris adulte. Les chercheurs ont pu constater la formation de nouveaux œufs.

A quel point ces cellules sont-elles importantes ? via une technologie de pointe de « gène suicide », qui permet de tuer et de ressusciter des cellules à la commande, les chercheurs bloquent de manière réversible la production, via ces cellules souches ovariennes, de nouveaux œufs. Alors que les souris produisent normalement environ 60 à 70 nouveaux œufs par jour, en stoppant la fonction des cellules souches ovariennes, celles-ci s’accumulent, et cette accumulation finit par induire les ovaires à cesser de produire de nouveaux œufs. Et une fois que tous les œufs sont épuisés, les ovaires cessent définitivement toute fonction. Ainsi, si les ovaires cessent d’être fonctionnels avec l'âge, ce n'est pas en raison de la disparition de leur capacité à faire de nouveaux œufs mais en raison de la dégradation de l’environnement de ces cellules souches qui s’accumulent dans l’ovaire.

Lutter contre l’infertilité : par technique génétique de traçage génétique, les chercheurs suivent ces cellules souches mais cette fois sans modification génétique et en fonction de leur propre auto-marquage. Ils parviennent ainsi à confirmer que ces cellules ont créé de nouveaux œufs et même des petits en bonne santé dans des conditions naturelles, qui, à leur tour, ont donné naissance à une progéniture saine. Il est clair qu’exploiter cette possibilité de produire un nombre illimité d'œufs représente un espoir thérapeutique pour les femmes ayant des troubles de la fertilité et, notamment une alternative à la FIV. La régulation de ces cellules souches pourrait aussi permettre le contrôle de l'horloge biologique féminine. Ici d’ailleurs, l’équipe parvient à stopper avec succès la ménopause…chez la souris.

De grandes promesses donc pour rétablir ou prolonger la fertilité, mais non sans risque de faux espoirs… « Nous n’en sommes pas encore là » précisent les auteurs, « mais nous travaillons jour et nuit pour que cela se produise ».