CICATRISATION : Des hydrogels auto-renforcés pour le muscle et l'articulation

Des hydrogels auto-renforcés stables sous la contrainte mécanique

Cette nouvelle génération d’hydrogels va faciliter la réparation et la cicatrisation des blessures sportives ou traumatiques des articulations et et des muscles, pour lesquelles il n’existe que peu de traitements. « Le problème avec les hydrogels existants est qu'ils sont faibles sur le plan mécanique et doivent donc être renforcés », explique l’auteur principal, Koichi Mayumi, Professeur de physique des solides à l'Université de Tokyo. « Les méthodes précédentes permettant de renforcer les hydrogels ne fonctionnent qu'un nombre limité de fois, ou parfois même une seule fois. Ces gels ne récupèrent pas des contraintes mécaniques répétées. Nous avons donc cherché d'autres matériaux à forte récupérabilité, comme c'est le cas par exemple ducaoutchouc naturel ».

Une bonne flexibilité et une bonne récupération : l’hydrogel développé par l’équipe japonaise confirme ici une bonne flexibilité et une bonne capacité de récupération comparable à celle du caoutchouc. Il semble pouvoir résister aux mêmes contraintes mécaniques que nos tissus articulaires et nos ligaments subissent également. Au contraire des précédentes tentatives d’hydrogels, qui utilisent des liaisons dites sacrificielles qui se cassent lorsqu'elles sont déformées, le nouvel hydrogel comprend des cristaux qui s'assemblent en formes rigides sous contrainte, mais reviennent très rapidement à l'état de gel lorsque la contrainte est relâchée. En d'autres termes, cet hydrogel est extrêmement flexible au repos mais se raffermit à l'impact, un peu comme le font les caoutchoucs naturels.

Cette nouvelle génération d'hydrogels pourrait, estiment les chercheurs, se retrouver « en salle d'opération » d'ici une dizaine d'années.